Đủ tốt nhưng chưa phải là hoàn hảo. Đó là những gì có thể nói về màn trình diễn của XSET tại các giải đấu trước đó mà đội tuyển này tham dự. Bất cứ khi nào XSET có cơ hội xuất hiện vào vòng Main Event của khu vực Bắc Mỹ, Brendan “BcJ” Jensen và các đồng đội lại gục ngã. Dù vậy, câu chuyện tại VCT: NA Stage 3 Challengers 1 đã khác.
Sau hàng loạt thất bại đáng quên tại Stage 1 và Stage 2, XSET tạo ra sự thay đổi lớn về mặt nhân sự khi đẩy đội trưởng Zander “thwifo” Kim ghế dự bị, đồng thời mang về hai bản hợp đồng mới. Bên cạnh tuyển thủ giàu kinh nghiệm Rory “dephh” Jackson, thần đồng 16 tuổi Zachary “zekken” Patrone cũng đã thổi luồng gió mới vào phong cách chơi của XSET.
Bằng một cách thần kỳ nào đó, XSET tiến thẳng vào trận chung kết tổng của VCT: NA Stage 3 Challengers 1 để đối đầu với Sentinels. Và dù để thua chung cuộc 1-3, thế nhưng BcJ cùng các đồng đội đã để lại ấn tượng đậm nét khi trước đó đã thắng SEN 2-1 ở trận bán kết nhánh thắng. Câu hỏi được giới mộ điệu đặt ra đó chính là làm cách nào XSET có thể quật ngã SEN khi Tyson “TenZ” Ngo có màn trình diễn gần như là thần thánh?
Khiến gã khổng lồ Sentinels “toát mồ môi”
XSET khởi đầu trận chung kết với bản đồ Haven, nơi SEN đã giành 14 chiến thắng liên tiếp trước đó. Với lối chơi hung hãn của TenZ và Shahzeb “ShahZam” Khan ở khu vực A và khả năng kiểm soát tuyệt vời của Michael “dapr” Gulino tại khu vực C với đặc vụ Cypher, bức tường phòng ngự của SEN rất khó để xuyên phá. Thế nhưng, XSET đã làm các nhà đương kim vô địch Masters Reykjavik hỗn loạn.
Trong những lần đối đầu trước đó với SEN ở bản đồ Haven, phong cách thi đấu của XSET rất mạnh mẽ với 3 đặc vụ Omen, Jett và Raze. Tuy nhiên, những thay đổi đã xuất hiện khi Astra được lựa chọn, Omen được giữ lại và Skye thay thế cho Raze để giúp XSET lấy thêm thông tin. Đã có thời điểm, SEN dẫn trước 4-1 nhưng XSET đáp trả bằng 7 ván thắng liên tiếp trước khi lượt đấu đầu tiên khép lại.
XSET tận dụng khả năng đấu tay đôi ấn tượng của các thành viên, kèm theo đó là việc sử dụng kỹ năng của các con bài Sova và Skye đầy hiệu quả. XSET hiểu rằng để đánh bại SEN, họ cần phải nhanh hơn và quyết đoán hơn trong những pha tấn công khu vực C khi TenZ có khả năng di chuyển hỗ trợ rất ấn tượng. Cuối cùng, XSET đã thành công và chấm dứt mạch bất bại của SEN tại bản đồ Haven bằng chiến thắng 13-9.
Phong độ thăng hoa của XSET tiếp tục được thể hiện ở bản đồ Icebox. Dù để cho SEN dẫn trước tới 9-3 vì lối chơi phòng ngự nhưng lại rất chủ động của ShahZam và TenZ, XSET vẫn lật kèo ngoạn mục và chỉ chịu thất bại chung cuộc với kết quả 11-13. Thế nhưng, trong một ván đấu mà TenZ sở hữu tới 30 điểm hạ gục, XSET hiểu rằng mình đã làm hết sức có thể.
Bước sang trận đấu quyết định ở bản đồ Split, XSET bắt đầu quay lại với bản ngã của mình với hai đặc vụ Jett và Raze. Trong khi đó, các đặc vụ mang thiên hướng hỗ trợ và kiểm soát vẫn là Cypher, Astra và sự xuất hiện của Sage để gia cố khả năng phòng ngự. Cuối cùng, XSET đã đánh bại SEN 13-8 để tiến vào trận chung kết nhánh thắng gặp 100 Thieves.
“Đánh cắp” chiến thắng của 100 Thieves
Giống hệt trận đấu gặp SEN, XSET chọn lối chơi tấn công nhanh ở bản đồ Haven khi gặp 100T và câu chuyện lần này có phần khó khăn hơn dành cho BcJ cùng các đồng đội. Hai đội thi đấu giằng co với liên tiếp những pha ăn miếng trả miếng, đồng thời trận đấu đầu tiên buộc phải kéo vào loạt Over-Time. Tuy nhiên, ở thời khắc then chốt, thần đồng 16 tuổi Zekken đã tỏa sáng rực rỡ khi một lần nữa sử dụng Skye.
Những pha do thám và lấy thông tin, đồng thời khả năng đấu súng ấn tượng đã giúp Zekken mang về nhiều lợi thế cho đội nhà. Cuối cùng, XSET giành chiến thắng 14-12 trước khi bị 100T hủy diệt hoàn toàn ở bản đồ Icebox. Lần này, kịch bản cũng giống như màn đối đầu với SEN, nơi XSET thất thế hoàn toàn sau lượt đấu đầu tiên và Asuna với con bài Reyna sở hữu tới 19 điểm hạ gục.
Đã chẳng có màn trở lại nào và XSET chịu thất bại 3-14. Dù vậy, bước sang trận quyết định với bản đồ Ascent, đoàn quân của HLV SyykoNT đã trên cơ hoàn toàn so với 100T. Sự lựa chọn Astra của dephh và những pha xử lý điên rồ của Bryce “PureR” Lovell với khẩu Operator là điểm nhấn của XSET. Tuy nhiên, không thể không nhắc đến cái tên Jordan “AYRIN” He.
Chính AYRIN là tuyển thủ đọ súng tốt nhất bên phía XSET sau những pha kích hoạt Spike để mang về chiến thắng 13-10 đầy thuyết phục. XSET không thể vô địch, thế nhưng họ đã giành vé tham dự VCT: NA Challengers Finals, đây mới là yếu tố quan trọng nhất. Với một tập thể không có nền tảng thi đấu tại CS:GO như các ông lớn khác, việc đánh bại 100T và từng hạ gục SEN là điều khó tin.
Mọi thứ vẫn mở ra trước mắt và người ta chưa thể biết trước rằng XSET có được đảm bảo một vị trí tại Masters 3 diễn ra ở Berlin hay không. Tuy nhiên, một thông điệp đã được gửi đi cho tất cả các đội còn lại tại Bắc Mỹ, rằng XSET không đơn thuần là một kẻ thách thức nữa. Binh đoàn của HLV SyykoNT đã sẵn sàng cho hành trình chinh phục những danh hiệu lớn trong tương lai gần.
